Er zijn echter nog steeds sporen van de brede gamma aan interesses die de voedingsbodem gaven aan dit forum en haar gemeenschap. Het meest duidelijke en aftekende bewijs daarvan is simpelweg de naam van dit forum, ‘Laafse Kikkers’. Het zal velen wellicht reeds zijn opgevallen dat ‘Laafse’ een verdere betekenis heeft dat simpelweg ‘de dorst laven’ op dit forum. Het staat immers ook voor een olijk sprookjesvolk dat we kunnen terugvinden in het sfeerrijke en bij velen geliefde attractiepark de Efteling. Ook kikkers speelde bij het beheer een grote rol, niet alleen hielden ze deze thuis in hun terraria/ aquaria, maar kikkers kom je overal tegen. Zowel in de dagdagelijkse natuur om ons heen, als in de exotische collecties van vele dierentuinen. Wanneer we dit alles combineren met de dubbele betekenissen…. Is de naam Laafsekikkers niet meer ver. En zo werd ook deze, op het eerste zicht wat atypische naam, gekozen.
Laafsekikkers anno 2006
Van een eenvoudig forum op een gratis host, groeide het forum uit tot steeds groter wordend initiatief. En reeds na een klein jaar werd in 2007 het forum op een betalende webhost neergezet. Hierbij kwam ook de introductie van een rechtstreeks .be-webadres.
Na een poosje werd het brede scala aan onderwerpen toegespitst op dierentuinonderwerpen. In de eerste periode werd dit eerst nog gedefinieerd als een verlengstuk was van een persoonlijke interesse in de KMDA-dierentuinen (Koninklijke Maatschappij voor Dierkunde Antwerpen). Dit deels aangestuurd door het verdwijnen van het eigen forumplatform van Planckendael & Zoo Antwerpen, en de interesse vanuit het beheer naar deze dierentuinen. Hierbij kozen de beheerders uiteindelijk ook elk een eigen weg. Waar de eerste beheerder zijn KMDA-weblog liet opgaan in het forum, koos de tweede beheerder voor een intensere relatie met de dierentuin, als een vrijwilliger.
Hierdoor vond het forum zijn uiteindelijke en huidige identiteit. Het forum werd een dierentuinforum waarin alle dierentuinen besproken werden, met een grote focus op de dierentuinen uit de lage landen (België en Nederland). Hierdoor evolueerde de forumgemeenschap zelf ook sterk. Van een oorspronkelijk sterk Belgische (Nederlandstalig) forumgemeenschap, groeide het geheel al snel uit tot een bonte verzameling van leden uit zowel België als Nederland, alsook diverse lezers van buiten ons doelpubliek (van het Franstalige deel van België tot Frankrijk en Duitsland). De steeds groeiende aandacht voor de NVD-dierentuinen (Nederlandse vereniging van dierentuinen) zorgde ook voor een toevloed van geïnteresseerden welke niet alleen liefhebbers van dierentuinen waren, maar welke er ook werkzaam (zowel vrijwillig als professioneel) waren.
Op 11 november 2010 kreeg het forum zijn laatste (en huidige) grote verandering. Toen werd het phpBB2 forum immers ingeruild voor een actuelere versie, voor een phpBB3 forum. Dit zorgde er helaas ook voor dat de gebruikersdatabase niet statisch inruilbaar was, waardoor de forumgemeenschap terug vanaf 0 werd opgebouwd. Het oude forumarchief (2007-2010) is tot op de dag vandaag gelukkig wel grotendeels bewaard kunnen blijven, en is voor de huidige geregistreerde leden nog steeds een waardevolle schat van informatie binnen het snel verdwijnende landschap van diverse site’s en online nieuwsbronnen.
Laafsekikkers anno 2010
In de loop van 2012 werd de symbolische kaap van 200 geregistreerde leden terug onderschreven, en werd er ook een facebookpagina opgericht om Laafsekikkers platform meer aandacht te geven. Dit laatste resulteerde met name in een grote toename van ongeregistreerde lezers, welke zowel per email als per facebook hun commentaar op diverse berichten gaven. Hun aandeel blijft tot op de dag van vandaag groeien, daar het forum online het enige (grotendeels) openbare medium voor dierentuinliefhebbers is binnen België. Op zich waren dit ‘maar’ bescheiden resultaten voor een medium na een kleine zes jaar, maar wat impulsief ontstond als een uit de hand gelopen hobby, was het toen reeds een mooie bekroning voor het vele werk dat er in het forum werd gestoken door de beheerder en zijn sympathisanten. De beheerder kreeg in de loop der tijd immers hulp van diverse mensen, zowel online als offline. Het steeds groeiende sociale netwerk dat ontstond stopte niet bij de grenzen van het internet. Ook de interesse en de reacties die ontstonden vanuit de dierentuinen gaven aan dat Laafsekikkers iets bijzonders had weten op te bouwen. Het werd toen reeds een forum dat er niet alleen was ‘voor’ dierentuinliefhebbers, maar vooral ook ‘door’ dierentuinliefhebbers. Alle geregistreerde leden, elke post, alle lezers… allemaal hebben ze samen het platform gebracht naar wat het momenteel is. Van een verzameling tot nieuws- en persberichten tot diepgaande discussies over het wel en wee binnen de dierentuinwereld.
Gedurende de eerste jaren van het forum werden er via het forum diverse meetings gemaakt, en kwamen de forumleden op regelmatige basis bij elkaar in een dierentuin. Populaire sociale media (zoals facebook en twitter) waren op dat moment nog niet overvloedig beschikbaar, waardoor het Laafsekikkers-forum de uitgelegen uitvalsbasis hiervoor was. Ondertussen zijn er zo al meer dan 20 officiële forummeetings opgestart geweest, en kwamen de deelnemers rondom hun gemeenschappelijke dierentuinpassie ‘nog’ dichter tot elkaar. Meetings met 23 deelnemers zoals in Safaripark Beekse Bergen blijven ons heugen, net zoals de parallel naast elkaar lopende programma’s achter de schermen welke we er konden bijwonen. Bij de meeste dierentuinbezoekjes probeerde we tijdens meetings de uitstap te combineren met een blik achter de schermen van de dierentuin. Door de forse groei van de populaire sociale media (zoals Facebook), vonden er meer en meer spontane en mini-meetings plaats via deze alternatieve media. Hierdoor verplaatste de forummeetings bij de Laafsekikkers zich ook meer naar de achtergrond binnen de forumwerking.
Het forum heeft ook gedurende jaren een eigen populair plekje gekend waarin diverse fotoverslagen gepost werden, alsook losse dieren(tuin)foto’s uit de diverse dierentuinen. De foto’s werden hiervoor via externe hosts geplaatst door de leden, en vervolgend gedeeld via het forum. Goede gratis externe hosts welke (zonder limieten) deze service nog aanbieden zijn helaas zeer beperkt. De combinatie van dit samen met de opkomst van de eerder aangehaalde populaire media zoals Facebook, en het makkelijk opladen van foto’s binnen dergelijke media, zorgde ervoor dat deze media die rol meer en meer overnamen, waardoor dit subforum minder gebruikt wordt door de leden. Desondanks deze aspecten versterken de sociale media wel het forum, daar het forum ook langs deze weg een goede naam weet op te bouwen, en een vertrouwde startpagina werd voor actueel dierentuinnieuws. Dankzij deze media kwamen er sneller en meer nieuwsberichten binnen, en konden deze snel gedeeld worden met de gebruikers op het forum. Door het vluchtige en onoverzichtelijke karakter van de sociale media, bleef er echter ruimte voor een forumplatform zoals Laafsekikkers. Een overzichtelijk plaats met een makkelijke zoekfunctie, een plaats waar er ook ruimte voor diepere (meerwaarde) discussies plaats kunnen vinden.
Door het groeiende aantal bezoekers en het openbare karakter van de dierentuin diende er ook diverse malen (betalende) ingrepen te gebeuren achter de schermen. De leden zelf merkte hier weinig van, buiten de tijdelijke onbeschikbaarheid tijdens de technische upgrade, daar het bestuur steeds besloot deze kosten zelf te dragen. Deze taken en upgrades kaderde in de zorg voor het forum als zijnde een goede huisvader. De groeiende aandacht voor het forum wordt deels veroorzaakt door mond-op-mond reclame en natuurlijke groei/ aandacht, maar was vaak ook een direct gevolg van succesvolle reclamecampagnes bij dierentuinen. Voorbeelden hiervan zijn onder meer de beruchte ‘baby K’ campagne welke door Zoo Antwerpen (2009) werd ingezet, wat op zijn beurt ook bij ons forse en tijdelijke pieken in onze bezoekersaantallen (alsook bij hen zelf in de dierentuin) wist te veroorzaken. Onze herhaalde deelname in de vakjury en het uitreikingsevenement van de gekende Diamond Themepark Awards (sinds 2011) zorgde onder meer ook voor een groeiend draagvlak en aanwas van (internationale) contacten achter de schermen van de dierentuinwereld. Dit heeft er mede toe weten te leiden dat er diverse artikelen/ recensies verschenen in het subforum ‘uitgelicht’, maar vooral dat we (sinds 2014) officiële persberichten kunnen verspreiden van diverse (en steeds meer) dierentuinen op het forum en ons sociale media.
Laafsekikkers anno 2010-2018
In 2016 (16-6-2016) werden de Laafsekikkers 10 jaar, en dat werd gevierd in stijl. Het forum had immers reeds een lange weg afgelegd, zowel voor als achter de schermen. Het kreeg een weg met heel wat hindernissen, maar welke steeds overwonnen werden. Diverse collega-fora zijn in de loop der jaren opgestart en reeds gestopt, maar dankzij het steeds evoluerende karakter van Laafsekikkers was het platform er na tien jaar nog steeds. Gezien de grote meetingkaart die het platform al had weten op te bouwen in België, Nederland en Duitsland, was het niet evident om een meeting te organiseren op een nieuwe plaats. Maar toch slaagde het forum daarin, en wist het zelfs een bijzondere plaats te kiezen. Daarom kwamen diverse Laafsekikkers op 16-6-2016 voor de 22ste keer samen in Haarlem, in Artisklas. Deze kleine dierentuin (welke ook lang officieel de kleinste was) had reeds sinds het verkrijgen van haar dierentuinvergunning in 2003 de bijzondere aandacht van het beheer gekregen.
Tijdens een mooi gevulde namiddag met een gepersonaliseerde rondleiding en een kijkje achter de schermen (alsook de aankomst van de Amerikaanse nertsen in primeur) kon het park haar tien jarige jubileum afsluiten met een heuse ‘steenlegging’ in het park. Laafsekikkers kreeg hiermee in de buurt van de ingang van het park een fraaie stoeptegel met haar logo en jubileum data. Hiermee gaven we niet alleen aandacht aan ons platform, maar ondersteunde we ook de dierentuin in haar stoeptegel-project. Hopelijk werd ‘onze’ steen de eerste van vele reclame-stenen in het park.
Vlak voor de komst van de Europese privacy wetgeving (GDPR voor België, en de AVG/ Verordening Gegevensbescherming) in de loop van 2018, wist het platform te stranden op een database met maar liefst 570 gebruikers. Het toepassen van deze GDPR-regels was een uitgelezen kans om deze database op te kuisen, en het forum een frisse (her)start te geven. Doorheen de jaren ontstonden er immers een goede 100 slapende account, alsook dubbele account. Laafsekikkers nam van de gelegenheid gebruik om deze te verwijderen na een laatste contact met elk afzonderlijk lid. Na het verduidelijken van de Europese wetgeving tijdens dit contact, wilde een enkeling het forum verlaten, en ook zij werden verwijderd uit de database. Momenteel heeft het forum desondanks deze opruiming toch weer bijna 150 leden, en nog ruime 210 meelezers welke hun account nog definitief dienen te activeren. Al deze leden kwamen begin 2019 mee naar het vernieuwde forum, toen het forum overging naar phpBB versie 3.2.5. De nieuwe forumsoftware zorgde niet alleen voor een vernieuwd forumjasje als uitzicht. Maar zorgde voornamelijk voor diverse technische verbeteringen, en een goed leesbare mobiele versie van het forum, zodat menig gebruiker ons nu ook vanaf zijn smarthpone of tablet vlot kan bezoeken.
Laafsekikkers groeide zo doorheen de jaren heen uit tot een dierentuinforum door dieren(tuin)liefhebbers, maar vooral ook voor dierentuinliefhebbers. Het brengt zowel de dierentuin als de dierentuinliefhebber bij elkaar. Desondanks de stevige groei en sociale verankering (+1100 volgers op sociale media) blijft het een uit de hand gelopen hobby-project zonder commercieel oogmerk waar jaarlijks bijna 60.000 unieke bezoekers over de virtuele vloer blijven komen.
