Dolfijnen in dierentuinen

Lagune Dolfinarium Harderwijk
Voor het Nederlandse Dolfinarium in Harderwijk rijzen er problemen sinds de regering een rapport uitbracht. Een rapport over de welzijnsomstandigheden dat eveneens verbeteringen eiste. De eigenaar van het Dolfinarium, de recreatieparken- groep ASPRO, hervat zijn gebruikelijke strategie met het bezuinigen op budgetten en vernieuwingen, en kondigde daarop aan om 12 dieren naar een Chinees avonturenpark te sturen, waaronder acht van de groep tuimelaars. Het nieuws veroorzaakt verontwaardiging in de dierenrechtengemeenschap die er nu bij de Nederlandse regering op aandringt om de overdracht te stoppen en tegelijkertijd een algemeen fokverbod voor walvisachtigen uit te vaardigen, om een einde te maken aan het houden van dolfijnen in Nederland.
Zeezoogdierbioloog Dr. Benjamin Schulz van de CETASEA Association, geeft de gegroepeerde activisten de schuld van de verhuizing naar China en hekelt hun strategie als onwetendheid voor de behoeften van de dolfijnen, en wil daarbij echter een alternatief voorstellen. Het alternatief is een onderwerp dat druk en intensief wordt besproken in de dierentuingemeenschap, waarbij de meningen echter uit elkaar lopen. Zeker, de verhuizing naar China roept bij alle kanten kritiek en twijfel op. Laafsekikkers vroeg daarom Dr. Schulz om meer te vertellen over het alternatief dat hij voorstelde, alsook zijn visie op de campagnes van dierenrechtenorganisaties en het EAZA-management van de dolfijnenpopulatie in Europa toe te lichten
De recent aangekondigde verhuizing naar China wijst op ontwikkelingen in de verkeerde richting die de afgelopen jaren in Europa hebben plaatsgevonden. Helaas worden tuimelaars in gevangenschap momenteel van twee kanten geconfronteerd met ernstige bedreigingen voor hun welzijn. De ene is de extremistische benadering van anti-dierentuinactivisten die niets anders accepteren dan een stop op het houden van dieren in menselijke zorg, en de andere is de volledig commercieel georiënteerde richting van het houden, verplaatsen en fokken van walvisachtigen in Europa tussen amusementsparken.
De meeste faciliteiten voor het houden van dolfijnen in Europa komen uit de amusementssector en zijn geen zoölogische operaties, maar alle dieren worden niettemin beheerd door de EAZA. Het feit dat deze vereniging van zichzelf en haar leden de hoogste normen op het gebied van welzijn en wetenschap eist, is in tegenspraak met het feit dat met betrekking tot dolfijnen de meeste van haar leden andere doelen nastreven dan de vier domeinen van elke zoölogische operatie. Deze horen namelijk natuurbehoud, onderwijs, onderzoek en amusement te zijn. De meeste leden met dolfijnen concentreren zich sterk op het laatste aspect, met een duidelijke verwaarlozing van de andere drie die de kern vormen van hoe dierentuinen zichzelf gewoonlijk zien. Het is dus niet verwonderlijk dat er zelfs onder de leden van de dierentuinvereniging belangenconflicten zijn met betrekking tot het tentoonstellen van dolfijnen. De eigenlijke leden van de dierentuin die dolfijnen houden, zijn niet tevreden met de aanpak van de meer commerciële faciliteiten en vrezen (waarschijnlijk terecht) voor hun reputatie. Ook zijn zelfs dierentuinen die geen dolfijnen houden niet blij met alle publieke problemen die ontstaan rond dolfijnen, veroorzaakt door de fouten van commerciële voorzieningen en de lopende campagnes van dierenrechtenactivisten.
De veel gestelde vraag binnen de vereniging was, en is nog steeds, of die minder tot niet-zoölogische operaties terecht een onderdeel zijn van EAZA en haar stamboekoperatie. Het belangrijkste doel van een stamboekprogramma voor alle tuimelaars in Europa was om de commerciële belangen van amusementsfaciliteiten te beheersen en de zoölogische waarden in de hele Europese Unie gelijkmatig te handhaven. Maar de recente beslissing om een transfer naar een nieuw gebouwd Chinees attractiepark toe te staan, is niets minder dan het mislukken van dit doel. In feite laat het duidelijk zien dat commerciële belangen erin geslaagd zijn de controle over het stamboekprogramma voor tuimelaars over te nemen, door hun gewicht te gebruiken op de weinige zoölogische dolfinaria in Europa die slechts een minderheid van de stamboekpopulatie bezitten.
Compilatie dolfijnen in diverse Europese dierentuinen
De EAZA zou er goed aan doen ervoor te zorgen dat de tuimelaar EEP voldoet aan zijn normen voor natuurbehoud, onderwijs en onderzoek als ze niet het risico willen lopen alle politieke en publieke steun in heel Europa te verliezen. En dat betekent dat ook de entertainmentbedrijven met hun commerciële belangen op één lijn komen te staan met de behoeften op het gebied van natuurbehoud en welzijn. De huidige populatie tuimelaar in gevangenschap lijdt aan ernstige problemen die van invloed zijn op hun welzijn en genetica: te veel nakomelingen zijn verwekt door dezelfde fokkende mannetjes gedurende vele jaren en zelfs decennia. De genetische variëteit wordt kleiner bij elk nageslacht dat van dezelfde ouders komt, en er zijn veel voorbeelden in het stamboek. Ten tweede is onder alle in gevangenschap geboren F1 en verdere generaties een meerderheid van mannen geboren in alle aangesloten faciliteiten. Momenteel zijn 70% en meer van de in gevangenschap geboren dolfijnen mannetjes. Omdat de optimale groepssamenstelling echter meer vrouwtjes dan mannetjes vereist, moeten de zogenaamde "overtollige" mannetjes worden geparkeerd in alleen mannelijke "bachelor"-groepen totdat ze nodig zijn voor de fokkerij. Voor de meeste van deze mannetjes zal deze situatie echter nooit komen, de meerderheid van deze mannetjes wordt gedwongen te leven onder onnatuurlijke omstandigheden van een levenslange seksuele onthouding, die niet voldoet aan de welzijnscriteria van de dierentuinen om al het natuurlijke gedrag toe te staan. Bovendien vertonen vrijgezellengroepen doorgaans een brede waaier van sociale problemen die voortkomen uit seksuele frustratie en agressie in te grote mannelijke groepen.
Deze twee zaken zijn voldoende om te zeggen dat de huidige omstandigheden van de meeste dolfinaria in Europa niet voldoende zijn om hun welzijn te garanderen. Problemen met de habitatgrootte zijn daarentegen een secundair probleem, ondanks het feit dat dierenrechtenorganisaties vooral ruzie maken met de opsluiting van een betonnen tank versus de open oceaan. Dolfijnen hebben niet per se veel ruimte nodig, aangezien al hun reizen in het wild gebeuren om foerageerredenen of het vinden van partners, maar bij bestaande sociale problemen kan een klein leefgebied conflicten vergroten en tot snelle escalatie leiden. Alleen als de hele Europese dolfijnenpopulatie als één sociale eenheid wordt gezien en beheerd, kunnen managers deze problemen oplossen. Maar om dat te laten gebeuren, moet de EAZA alle faciliteiten verzamelen achter haar doel van natuurbehoud en welzijn.
Aan de andere kant van het spectrum lobbyen dierenrechtenorganisaties hard om alle gevangenschap van dolfijnen te verbieden. Hun favoriete instrument sinds enkele jaren zijn politiek ingevoerde fokverboden om een perspectief te creëren op uitsterven van de huidige populatie in gevangenschap over enkele decennia vanaf nu. Wat ze daarbij niet tegelijkertijd zien, of met opzet verwaarlozen, is dat de huidige populatie dieren de rest van hun leven behoeftig blijven. En voor hun welzijn afhankelijk blijven van de zorg door de mensen in het systeem. Dit terwijl eveneens geen enkel dier daadwerkelijk profiteert van deze campagnes. De dieren in gevangenschap lijden naar hun mening, niettemin accepteren ze verder, of zelfs toenemend, lijden van dezelfde dieren met het doel de gevangenschap te beëindigen. Dit gedrag voldoet aan alle eisen van een radicale ideologie, omdat het levens, gezondheid en geluk van bestaande wezens opoffert voor een abstract doel.
Het hele onderwerp van het fokken en voortplanten van walvisachtigen in gevangenschap wordt echter vaak verkeerd begrepen door wetgevers, lobbygroepen maar zelfs door het grote publiek. Hoewel politici en het grote publiek zelden specialisten zijn in voortplantingsbiologie en geneeskunde, is het niet verwonderlijk dat het gebrek aan dergelijke experts in de rijen van dierenrechtengroeperingen opvallend is. Helaas lijkt het feit dat ze geen reproductiedeskundigen in hun rij hebben, hen er niet van te weerhouden om wetswijzigingen te eisen die simpelweg niet realistisch zijn en zeer nadelig voor de gezondheid en het welzijn van dieren.
En dan zijn er nog de sanctuary's. Met deze projecten willen dierenrechtenorganisaties een alternatief bieden voor dieren in gevangenschap, maar veel van deze projecten communiceren niet eerlijk naar het publiek over wat ze wel en niet kunnen doen. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn deze projecten niet bedoeld om dolfijnen in gevangenschap opnieuw in het wild te introduceren. En velen zijn niet eens serieus, maar bestaan puur om donaties te verzamelen, zonder enige echte bedoeling om daadwerkelijk gebouwd te worden en klaar om dieren te ontvangen.
Maar wat zijn dan de veelbesproken kwesties van zogenaamde fokverbod? Waarom zijn ze eigenlijk zo slecht voor dolfijnen in gevangenschap? En kunnen sanctuary's een belangrijke rol spelen om het welzijn te verbeteren en te helpen bij natuurbehoud? Deze belangrijke vragen en meer zullen in het volgende deel van dit verslag worden beantwoord.